Реформы Гракхов, имевшие целью возрождение свободного римско-италийского крестьянства, открывают собой эпоху гражданских войн, завершившуюся победой нобилитета и падением Римской республики.

Упадок римского народовластия, каким бы оно ни было, вызван был главным образом развитием рабовладения и частной собственности на землю. Резкие различия состояний находились в противоречии с институтами, возникшими и созревшими в эпоху относительного равенства. Наконец, римские республиканские учреждения сложились как органы управления городом, полисом. Выполнять те же функции в отношении своей огромной державы, в которую превратился Рим, они не могли. Эту задачу выполнила Римская империя.